地球拥有一个稳定的地磁场，所以我们的指南针才会指向南北极。但是如果我们把指南针拿到火星上，它就不灵了。现在的火星没有磁场，这也是火星不适宜生命存在的重要原因之一。人类送往火星轨道上的一些探测器，只在这个红色行星的个别最古老的陨石坑里发现了微弱的磁场。这些磁场可能是火星早期磁场的残余。

  于是问题来了，火星过去有磁场，为什么现在却消失了呢？

  和地球一样，火星曾经存在的磁场应该也是由行星内部的“巨大发电机”产生的。行星高温的铁核外层是液态的，液态的铁发生的对流运动，就相当于普通发电机转动的线圈，产生了电流，从而制造出磁场。

  最近，有科学家针对火星磁场消失之谜，提出了另一种解释：火星是由于遭到巨大小行星的猛烈撞击而失去磁场的。

  具体的过程可能是这样的：38亿年前太阳系形成早期，距太阳比较近的天体，包括水星、金星、地球、火星和月球都遭到了大量小行星的猛烈撞击。当时密集的小行星轰炸使得行星们的部分表面都融化了，对于地球，撞击产生的热量甚至蒸干了原始海洋。

  在行星的内部构造中，最内层是地核，紧邻地核的是地幔。当地核中高温的液态铁上升到接近地幔时，把热量传递给温度较低的地幔物质，自身温度降低导致密度增大而沉下去，这样一升一降就形成了对流。维持这种对流的一个重要条件，是地幔的温度要比地核的温度低，对地核的液态物质起到冷却作用。

  但是，当大质量小行星撞击了火星，可能会加热了火星的地幔，从而扰乱了火星地核中的对流。如果地幔受小行星的猛烈撞击，温度骤然上升，甚至变得比地核的温度还高，它就无法对地核物质起到冷却作用，于是对流被迫停止，因对流引起的磁场也就消失了。

  有许多观测支持这种新理论。在火星上的小行星撞击坑中，只有最古老的那些坑才有磁性。而一些新撞击坑都没有磁性的痕迹，这些新撞击坑肯定是在火星的磁场消失后才形成的。科学家们把撞击坑的年龄与磁场强度结合起来，结果表明大轰炸发生的时间大概是39亿年前，与火星磁场消失的时间大致相符。

  当然，地球当年很可能也遭遇过类似的冲击，不过地球的半径有火星的2倍大，所以地核发电机可能足够强劲，在挺过强烈的撞击之后，能够重新恢复运转。地球运气不错！

  李暮城 《大科技·科学之谜》